Em trai ngồi xổm xuống, dọn sạch xác pháo hoa, cho vào một chiếc túi nhựa, buộc miệng lại, đặt ở góc tường.

“Năm sau lại mua.”

Nó nói.

Đóa Đóa chạy tới, kéo tay em trai: “Cậu ơi, năm sau mua cái to hơn! To gấp đôi năm nay!”

“Được.”

Em trai cười xoa đầu con bé.

“Năm sau cậu kiếm nhiều tiền hơn, mua pháo hoa to hơn.”

“Còn phải mua một trăm cái!”

“Được, một trăm cái.”

Đóa Đóa vui vẻ chạy hai vòng trong sân, chạy mệt rồi, nằm bò trên đùi tôi, chẳng mấy chốc đã ngủ.

Chị cả từ trong nhà đi ra, trong tay bưng một đĩa hoa quả, thấy Đóa Đóa ngủ rồi, bế con bé đặt lên sofa trong nhà, đắp chiếc áo bông của mình lên cho con bé.

“Lỗi Lỗi.”

Chị cả đứng trong sân, nhìn em trai.

“Năm sau em có dự định gì?”

Em trai nghĩ một lúc: “Em muốn làm tiệm lớn hơn một chút, tận dụng cả nửa sân còn lại. Còn muốn học sửa hệ thống phun xăng điện t.ử, xe mới bây giờ đều là phun xăng điện t.ử, không học sẽ không theo kịp.”

“Học là chuyện tốt.”

Chị cả nói.

“Nhưng đừng mệt quá, em nhìn em gầy kìa, mặt cũng không còn thịt nữa.”

“Có thịt, có thịt.”

Em trai véo mặt mình.

“Chị cả nhìn này, đây chẳng phải là thịt sao?”

Chị cả lườm nó một cái, quay người đi vào nhà.

Em trai đứng trong sân, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm.

Tối nay có rất nhiều sao, dày đặc trải trên trời, giống như rắc một nắm bạc vụn.

“Chị hai.”

Nó không quay đầu.

“Chị nói con người sau khi c.h.ế.t, có biến thành sao không?”

“Em nhớ mẹ à?”

“Ừ.”

Nó khẽ gật đầu.

“Ngày nào cũng nhớ. Ban ngày bận sửa xe thì không nhớ, tối rảnh xuống là nhớ.”

Tôi đi đến bên cạnh nó, đứng sóng vai cùng nó.

Bầu trời đêm rất sâu rất tĩnh, sao rất sáng.

“Em tin bà biến thành sao rồi sao?” Tôi hỏi.

“Không biết.”

Nó nói.

“Nhưng nếu khi em ngẩng đầu nhìn sao có thể nhớ đến bà, thì bà vẫn còn ở đây.”

Nó không nói tôi trẻ con, cũng không nói tôi sến.

Nó chỉ đang dùng một cách rất vụng về để nói với tôi rằng nó cũng đang nhớ mẹ.

Trong đêm mà chúng tôi đều tưởng chỉ có mình đang nhớ nhung ấy, hóa ra trong lòng hai người cùng thắp một ngọn đèn.

Chương 29

Mùng ba Tết, anh rể cả dẫn cả nhà đi du lịch.

Em trai một mình ở nhà cũ, khi tôi mang sủi cảo đến cho nó, nhìn thấy nó ngồi trong sân, trước mặt đặt di ảnh của mẹ, còn có hai ly rượu.

“Uống với mẹ một ly.”

Nó nói.

“Lúc bà còn sống em không uống với bà, bây giờ bù lại.”

Tôi đặt sủi cảo lên bàn, ngồi xuống bên cạnh nó.

“Chị hai cũng uống một ly?”

Nó rót cho tôi một ly.

Tôi bưng lên, chạm với chiếc ly trước di ảnh mẹ.

“Mẹ, năm mới vui vẻ.”

Tôi nói.

“Mẹ, năm mới vui vẻ.”

Nó nói.

Chúng tôi uống hết ly rượu đó, lại rót thêm một ly.

“Chị hai.”

Em trai bưng ly rượu, nhìn di ảnh mẹ.

“Chị nói xem đời này mẹ muốn nhìn thấy nhất là gì?”

“Nhìn thấy em sống tốt.”

“Không phải.”

Nó lắc đầu.

“Em cảm thấy điều bà muốn nhìn thấy nhất là ba chúng ta đều sống tốt.”

Tôi ngẩn ra.

“Mẹ tuy thiên vị một chút.”

Nó cười một cái, trong nụ cười ấy mang theo một sự buông bỏ.

“Nhưng bà không phải không yêu chị và chị cả, bà chỉ cảm thấy em là người cần được chăm sóc nhất. Bà sợ em sống không tốt, sợ em chịu thiệt, sợ em tủi thân.”

“Bây giờ bà không cần lo nữa.”

Tôi nói.

“Ừ.”

Nó uống cạn ly rượu trong tay, cay đến nhíu mày.

“Cho nên em nghĩ rồi, sau này mỗi năm Thanh minh, ăn Tết, ba chúng ta đều về tụ họp. Ngồi trước mặt mẹ một lúc, nói chuyện với bà, để bà biết chúng ta đều sống tốt.”

“Được.”

Tôi nói.

Hoa nguyệt quý trong sân lại nở, nhiều hơn năm ngoái vài bông, cánh hoa màu hồng dưới ánh đèn đường trông đặc biệt dịu dàng.

Em trai nói đó là cành nó giâm năm ngoái, sống được sáu cây, năm nay nở hơn mười bông.

“Chị nói mẹ trước đây thích hoa như vậy, tại sao không trồng chút hoa trong sân?”

Nó hỏi tôi.

“Bà không có thời gian.”

Tôi nói.

“Bà phải đi làm, phải chăm sóc em, phải lo cho chúng ta ăn cơm, làm gì có thời gian trồng hoa.”

Em trai cúi đầu, ngón tay vuốt ve mép ly rượu.

“Em giúp bà trồng hoa.”

Nó nói.

“Trồng đầy cả sân.”

Chương 30

Sau Tết, tiệm sửa xe của em trai quả nhiên mở rộng.

Nó lát xi măng cả nửa sân còn lại, dựng một mái che mưa lớn hơn, thêm hai máy nâng xe và một máy cân chỉnh bốn bánh.

Tên tiệm cũng đổi, từ “Lỗi Lỗi Sửa Xe” thành “Dịch Vụ Ô Tô Lỗi Lỗi”, biển hiệu là tìm người làm, nền trắng chữ xanh, nhìn chính quy hơn nhiều.

Tiểu Kiệt đã có thể một mình đảm đương một phía, bảo dưỡng thông thường và sửa chữa nhỏ đều làm được.

Em trai lại tuyển thêm một học việc, là một cô gái tốt nghiệp trường kỹ thuật, tên Tiểu Dương, không thích nói chuyện, nhưng làm việc rất tỉ mỉ, khi kiểm tra xe, từng con ốc đều phải siết một lần.

Chị cả nghe nói em trai tuyển một nữ học việc, hưng phấn không chịu được, hỏi trong nhóm mấy lần “Tiểu Dương bao nhiêu tuổi?”, “Trông thế nào?”, “Có người yêu chưa?”

Em trai bị chị hỏi đến phiền, nói: “Chị cả đừng bận tâm nữa, cô ấy mới mười chín, em còn là thầy của cô ấy đấy.”

Chị cả gửi một biểu tượng “thất vọng”.

Bây giờ mỗi tháng em trai có thể kiếm mười lăm đến hai mươi nghìn, trừ chi phí và tiền lương cho học việc, bản thân có thể còn bảy tám nghìn.

Nó chia tiền thành ba phần, một phần để tiết kiệm, một phần chi tiêu, một phần để lại cho Đóa Đóa.

“Sau này Đóa Đóa học đại học cần rất nhiều tiền.”

Nó nói.

“Em giúp con bé tích trước.”

Tôi nói không cần, nó nói: “Chị hai một mình nuôi con không dễ dàng, Đóa Đóa cũng là cháu gái của em, em giúp con bé tiết kiệm chút tiền thì sao?”

Tôi không từ chối nữa.

Không phải vì thiếu chút tiền đó, mà là vì tôi cảm thấy, em trai khó khăn lắm mới tìm được một cách để biểu đạt tình yêu, tôi không muốn từ chối nó.

Đời này nó nợ quá nhiều món nợ tình cảm, bây giờ cuối cùng cũng có cơ hội trả rồi.

Vậy cứ để nó trả đi.

Chương 31

Một buổi chiều tháng ba, tôi đang cắm hoa trong tiệm, em trai đột nhiên đẩy cửa bước vào, sắc mặt không tốt lắm.

“Sao vậy?” Tôi hỏi.

Nó ngồi xuống ghế, rất lâu không nói gì.

“Rốt cuộc sao vậy?”

“Chu Oánh tìm em.”

Nó nói.

Tay tôi khựng lại.

“Cô ta nói gì?”

“Cô ấy nói muốn quay lại với em, nói cô ấy hối hận rồi, nói trước đây cô ấy không biết em tốt.”

Giọng em trai rất bình tĩnh, bình tĩnh đến hơi bất thường.

“Cô ấy nói nghe nói em mở tiệm sửa xe, muốn đến xem.”

“Em để cô ta đến chưa?”

“Chưa.”

Nó lắc đầu.

“Em nói với cô ấy, chuyện đã qua thì cứ để qua đi, không cần nhắc lại nữa.”

Tôi đặt bông hoa trong tay xuống, nhìn nó.

“Em thật sự buông rồi?”

“Ừ.”

Nó gật đầu.

“Chị hai, em đã nghĩ kỹ rồi, em và cô ấy không hợp. Không phải vì cô ấy rời đi lúc em khó khăn nhất, mà là vì thứ chúng em muốn không giống nhau. Cô ấy muốn một người có thể tiêu tiền cho cô ấy, còn em muốn một người có thể cùng em sống qua ngày.”

“Em muốn một người thế nào?”

Nó nghĩ một lúc, nói một câu khiến tôi không ngờ tới.

“Giống chị cả.”

“Giống chị cả?”

“Đúng.”

Nó cười.

“Biết sống qua ngày, không chê em nghèo, có thể cùng em chịu khổ. Nếu trông giống chị thì càng tốt, vì chị đẹp.”

Tôi bị nó chọc cười, giơ tay vỗ vai nó một cái: “Bớt ba hoa đi.”

Nó cười tránh một chút, rồi lại nghiêm túc.

“Chị hai, em nói thật. Bây giờ em không vội, em muốn đợi bản thân ổn định hơn một chút rồi mới suy xét những chuyện này.”

“Được.”

Tôi nói.

“Em tự nắm chắc.”

Nó đứng dậy, đi đến cửa tiệm, đột nhiên quay đầu lại.